Alex Zanardi, medallista paralímpico, murió a los 59 años

Alex Zanardi, el campeón italiano de automovilismo convertido en medallista de oro paralímpico, cuya carrera estuvo marcada por dos accidentes que le cambiaron la vida, ha fallecido. Tenía 59 años.

La familia de Zanardi anunció su muerte el sábado, indicando que falleció la noche del viernes.

“Alex falleció en paz, rodeado del cariño de sus seres queridos”, dijo la familia en un comunicado sin precisar la causa de la muerte.

En 2020, Zanardi resultó gravemente herido en un accidente de handbike tras chocar contra un camión que venía en sentido contrario durante una prueba de relevos en la Toscana. Zanardi sufrió graves traumatismos faciales y craneales en el accidente y fue inducido a un coma.

Casi 20 años antes, perdió ambas piernas en un accidente durante una carrera de automovilismo.

“Italia pierde a un gran campeón y a un hombre extraordinario, capaz de convertir cada desafío de la vida en una lección de coraje, fuerza y dignidad”, dijo la primera ministra italiana Giorgia Meloni en X.

“Alex Zanardi siempre supo recuperarse, afrontando incluso los retos más difíciles con determinación, claridad y una fortaleza de espíritu verdaderamente excepcional”, añadió Meloni. “Con sus logros deportivos, con su ejemplo y con su humanidad, nos dio mucho más que una victoria: nos dio esperanza, orgullo y la fuerza para nunca rendirnos. En nombre del gobierno y en el mío propio, expreso mi más sentido pésame a su familia y a todos los que lo amaron. Gracias por todo, Alex”.

Zanardi ganó dos campeonatos en la CART —1997 y 1998— en Estados Unidos antes de un breve regreso a la Fórmula Uno . Regresó a Estados Unidos y estaba compitiendo en Alemania en un evento de la CART en 2001 cuando perdió ambas piernas en un terrible accidente el fin de semana posterior a los ataques terroristas del 11 de septiembre. La CART compitió solo porque la serie ya se encontraba en Alemania en el momento de los ataques y no podía regresar a Estados Unidos.

Durante su recuperación, Zanardi diseñó sus propias prótesis —bromeando con que así se hacía más alto— y aprendió a caminar de nuevo. Luego se dedicó al ciclismo adaptado y se convirtió en uno de los atletas más destacados del mundo. Ganó cuatro medallas de oro y dos de plata en los Juegos Paralímpicos de 2012 y 2016, compitió en la Maratón de Nueva York y estableció un récord en el Ironman.

Cuando ganó una carrera paralímpica en 2012 en el circuito británico de Brands Hatch, donde había competido como joven piloto, Zanardi celebró ese momento tan especial levantando su bicicleta con una sola mano mientras estaba sentado en la pista.

Su espíritu, voluntad y determinación le otorgaron al querido italiano una personalidad legendaria. Cuando regresó a Estados Unidos en 2019 para competir con BMW en las 24 Horas de Daytona sin sus prótesis, era el piloto más venerado en una parrilla que incluía al campeón de F1 Fernando Alonso.

Conductores de todo el mundo buscaban a Zanardi para fotografiarse con él y quedaban fascinados mientras les contaba historias elaboradas sobre sus aventuras en las casi dos décadas transcurridas desde que muchos lo habían visto por última vez.

Tras el accidente de 2001, Zanardi utilizó coches especialmente adaptados con controles manuales para el acelerador y el freno, y lo hizo lo suficientemente bien como para ganar carreras en varias categorías.

Stefano Domenicali, presidente y director ejecutivo de la Fórmula 1, dijo estar “profundamente entristecido por el fallecimiento de mi querido amigo”, y calificó a Zanardi como “una persona verdaderamente inspiradora, como ser humano y como atleta”.

“Se enfrentó a retos que habrían detenido a cualquiera, pero siguió mirando hacia adelante, siempre con una sonrisa y una determinación inquebrantable que nos inspiró a todos”, añadió Domenicali. “Si bien su pérdida se siente profundamente, su legado perdura”.

La Federación Internacional del Automóvil (FIA) declaró en X que la trayectoria deportiva de Zanardi y su “trayectoria desde un accidente que le cambió la vida hasta convertirse en medallista de oro paralímpico lo convirtieron en uno de los competidores más admirados del deporte y en un símbolo perdurable de coraje y determinación”.

Conocido por su sonrisa contagiosa y su habilidad para contar historias con gran imaginación, Zanardi fue elogiado por el Papa Francisco tras su accidente en 2020 como un ejemplo de fortaleza ante la adversidad. Francisco le escribió una carta manuscrita de aliento, asegurándole a Zanardi y a su familia que rezaría por él.

La familia de Zanardi añadió que “agradece a todos los que están mostrando su apoyo en estos momentos y pide respeto durante este tiempo de duelo”.

La familia informó que aún no se habían anunciado los detalles del funeral.

El Comité Olímpico Italiano pidió que se guardara un minuto de silencio en todos los eventos deportivos que se celebraran en Italia durante el fin de semana en honor a Zanardi.

A Zanardi, nacido en Bolonia, le sobreviven su esposa, Daniela, y su hijo, Niccolò.