Blue Jays y Astros apuestan por el talento japonés
El impacto de Shohei Ohtani al conducir a los Dodgers de Los Ángeles a títulos consecutivos de la Serie Mundial despertó en el resto de las Grandes Ligas el interés por replicar ese éxito mediante la incorporación de talento japonés.
Los Dodgers, que también cuentan con el lanzador nipón Yoshinobu Yamamoto —nombrado Jugador Más Valioso de la Serie Mundial—, superaron a los Azulejos de Toronto en un emocionante séptimo juego disputado en noviembre pasado para revalidar el campeonato. Ese logro influyó directamente en la decisión del club canadiense de firmar al infielder Kazuma Okamoto por cuatro años y 60 millones de dólares.
Okamoto, ex toletero de los Yomiuri Giants de Tokio y pieza clave del equipo japonés campeón del Clásico Mundial de Béisbol 2023, fue presentado este martes por Toronto.
“Definitivamente hoy somos un mejor equipo”, aseguró el gerente general de los Blue Jays, Ross Atkins. “Es otro paso importante para esta organización”.
El propio Okamoto reconoció que durante la Serie Mundial quedó impresionado por el respaldo de la afición canadiense.
“Siempre quise jugar en las Grandes Ligas”, expresó a través de un traductor. “Uno de mis grandes objetivos es llevar una Serie Mundial y un campeonato a los Blue Jays. Me sorprendió el nivel de juego, pero aún más la pasión de los aficionados y el amor que sienten por su equipo”.
Houston mira a Japón
En tanto, los Astros de Houston presentaron al lanzador japonés Tatsuya Imai, de 27 años, quien firmó un contrato por tres temporadas tras una destacada trayectoria en Japón, donde fue convocado en tres ocasiones al Juego de Estrellas con los Saitama Seibu Lions.
“¿Qué tal, H-Town? Estoy listo para pelear por un campeonato mundial con ustedes”, dijo Imai. “Tuve otras ofertas, pero creo sinceramente que con Houston tengo una verdadera oportunidad de llegar a la Serie Mundial”.
El mánager de los Astros, Joe Espada, celebró su llegada.
“Estoy muy entusiasmado. Es un competidor nato, viene con mentalidad ganadora, determinación y resistencia”, afirmó.
Houston, que clasificó a los Playoffs durante ocho temporadas consecutivas antes de quedar fuera en 2025, convirtió a Imai en su primer agente libre proveniente de Japón y apenas el cuarto pelotero japonés en la historia de la franquicia.
“Siempre buscas sumar talento de esa región”, señaló el propietario del club, Jim Crane. “Hay nivel de Grandes Ligas y un excelente trabajo de formación”.
Crane reveló que una visita a Japón el año pasado lo llevó a reforzar la presencia de la organización en la cuenca del Pacífico, con ojeadores en Tokio, Taiwán y Corea del Sur.
“Me abrió los ojos. Entendí que no estábamos haciendo bien el trabajo para identificar talento y adelantarnos, así que decidimos apostar fuerte”, explicó.
El fenómeno Ohtani terminó de impulsar la estrategia.
“Los Dodgers marcaron el camino”, reconoció Crane. “Vamos a movernos rápido en Asia y seguir evaluando ese talento. El mercado asiático tiene peloteros al nivel o incluso superiores a muchos de aquí. Antes era un terreno poco explorado, pero ahora será una prioridad”.
